Маша выходит из здания городской администрации. Выражение лица недовольное – ясно, что никакой ценной информации получить не удалось. Она смотрит по сторонам в поисках корреспондентской машины, но уехавший на ней Алексей пока еще не вернулся. Внимание Маши привлекает светящаяся вывеска «Кафе „Ласточка“». Она идет в том направлении. Из здания администрации выходит женщина и в небольшом отдалении следует за Машей. В кафе она усаживается за соседний столик и сразу же просит официантку принести капучино. Женщине на вид около тридцати лет. На невыразительном лице – минимум косметики. Строгий офисный костюм подчеркивает недостатки ее нескладной угловатой фигуры. Но взгляд у женщины приветливый, располагающий к общению.
– Вы не скажете, кофе здесь приличный? – спрашивает у женщины Маша, листающая меню.
– Более чем, – улыбается женщина. – Лучший в городе.
– О! А я вас знаю! – оживляется Маша. – То есть – не знаю, но видела. Вы из бухгалтерии, стол в углу, у окна.
– Глаз – алмаз! – хвалит женщина.
– Это профессиональное, – скромно говорит Маша. – Журналисту нужна цепкая память, в том числе и на лица.
– Бухгалтеру тоже, – женщина снова улыбается и приглашающе указывает взглядом на стул, стоящий напротив ее.
Маша с готовностью пересаживается.
– Скажу вам прямо, – начинает она, – что ваша главный бухгалтер та еще курва!..
– С котелком, – вставляет женщина.
– С каким котелком? – удивляется Маша.
– Так мой дедушка говорил, – поясняет собеседница, – не просто «курва», а «курва с котелком». Да, Лилия Елисеевна – человек сложный…
Пожилая официантка приносит женщине кофе.
– Мне то же самое, – говорит Маша, – и какой-нибудь не сильно калорийный бисквитик.
Официантка улыбается, словно хочет спросить: «где вы видели некалорийные бисквиты?», кивает и уходит.
– Давайте знакомиться, – предлагает женщина. – Я – Алла, ведущий эксперт отдела бухгалтерского учета и отчетности.
– А я – Маша, корреспондент канала «Тверские аспекты», – Маша на секунду задумывается – стоит ли? – и решительно устремляется в атаку. – Алла, может быть вы мне поможете? Я проторчала в мэрии полдня, но так и не смогла выяснить, куда делась собранная вчера кровь! Насколько мне известно, ее похитили…
– Похищение – это преступный захват чужого имущества, – говорит Алла. – Но что если человек берет то, что считает своим? Это может считаться похищением?
– Я вас нет понимаю! – Маша вопрошающе смотрит на Аллу.
Официантка приносит Маше капучино и огромный кусок бисквитного торта. Маша с ужасом смотрит на него.
– Этот торт называется «Нежность», – мягко говорит Алла. – Он тако-о-ой воздушный! Попробуйте кусочек – и сами не заметите, как все съедите. Местный специалитет.
– Наш повар раньше работал в московской «Праге»! – с гордостью сообщает официантка.
– Как же он у вас очутился? – интересуется Маша.
– Превратности судьбы, – отвечает официантка и уходит.
– В Вышнем Сволочке есть три вещи, ради которых стоит здесь жить, – Алла проникновенно смотрит на Машу. – Здешний кофе, торт «Нежность» и уха со сливками в ресторане «Подосиновик». Пробовали?
– Пока не успела, – отвечает Маша, отпивая глоточек из чашки.
Маша и Алла пьют капучино правильно, канонически, не снимая молочную пену ложечкой, как это делают непродвинутые снобы.
– Что означает «берет то, что считает своим»? – Маша пристально смотрит на Аллу. – Поясните, пожалуйста, если можно.
– Можно, – Алла улыбается в очередной раз. – Наш мэр Игорь Аркадьевич Зажерильский относится к людям, которым непременно нужно приготовить не менее трех блюд из одной курицы! Он хочет всего и сразу. Мало ему пиара на Дне донора, так нужно еще и кровь свинкам скормить!
– Свинкам? – удивляется Маша. – Каким свинкам?
– У Игоря Аркадьевича в Коржино большая свиноферма, – поясняет Алла. – Бренд «Эккомяссо», может слыхали? Говорят, что он аж в Германию и Финляндию бекон поставляет, хотя лично я в это не верю. Но дело не в этом, а в том, что кровь, точнее – кровяная мука, является ценным пищевым сырьем. На этой муке свинки быстро прибавляют в весе и их мясо приобретает особые вкусовые свойства. Наш пострел везде поспел – и попиарился, и свинок кормом обеспечил. Все прекрасно понимают, куда делась кровь…
– Но при этом прикидываются, будто ничего не знают! – подхватывает Маша. – Меня футболили, словно мячик…
– А чего вы хотели? – спрашивает Алла. – Люди боятся. На носу слияние района с городом в единый округ и есть шансы, что Игорь Аркадьевич станет его главой. Ну кто в такой ситуации решится выступить против него?
– А почему вы решились? – с напором интересуется Маша. – Есть какие-то личные мотивы или…
– Это я так… – Алла изображает смущение. – Зря… Разболталась с вами… Простите…
Она в два глотка допивает свой кофе, встает и уходит, кивнув Маше на прощанье.
Маша придвигает к себе тарелку с тортом и начинает сосредоточенно поедать его. Выражение ее лица свидетельствует о напряженной мыслительной работе.
Отойдя от кафе метров на пятьдесят, Алла достает из сумочки мобильный.
– Все в порядке, Евгений Васильевич, – докладывает она. – Жужечка проглотила наживку.
Собеседник явно отвечает что-то хорошее, потому что лицо Аллы расплывается в довольной улыбке. Она убирает телефон обратно в сумочку и идет к зданию администрации, негромко напевая: «Ах! Когда б я прежде знала, что любовь творит беды̀…».